Frau Alving bereitet mit Hilfe des befreundeten Pastors Manders die Eröffnung eines Waisenhauses zum Gedenken an ihren verstorbenen Ehemann vor. Gleichzeitig nimmt sie ihren Sohn – den Künstler Oswald – auf, der nach langer Abwesenheit in sein Elternhaus zurückgekehrt ist. Als er sich in Regine, die Hausangestellte der Alvings und Tochter des Tischlers Engstrand verliebt, holen die Gespenster der Vergangenheit die Familie ein, und Frau Alving beschließt – zehn Jahre nach dem Tod ihres Mannes – ihr Schweigen zu brechen.